層析法又稱色層分析法或色譜法（Chromatography），它是在1903-1906年由植物學(xué)家M. Tswett首先系統(tǒng)提出來的。他將葉綠素的石油醚溶液通過CaCO3管柱，并繼續(xù)以石油醚淋洗，由于CaCO3對葉綠素中各種色素的吸附能力不同，色素被逐漸分離，在管柱中出現(xiàn)了不同顏色的譜帶或稱色譜圖（Chromatogram）。

當(dāng)時這種方法并沒引起人們的足夠注意，直到1931年將該方法應(yīng)用到分離復(fù)雜的有機混合物，人們才發(fā)現(xiàn)了它的廣泛用途。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展以及生產(chǎn)實踐的需要，層析技術(shù)也得到了迅速的發(fā)展。為此作出重要貢獻的當(dāng)推英國生物學(xué)家Martin和Synge。他們首先提出了色譜塔板理論。這是在色譜柱操作參數(shù)基礎(chǔ)上模擬蒸餾理論，以理論塔板來表示分離效率，定量的描述、評價層析分離過程。其次，他們根據(jù)液－液逆流萃取的原理，發(fā)明了液－液分配色譜。

特別是他們提出了遠見卓識的預(yù)言：一、流動相可用氣體代替液體，與液體相比，物質(zhì)間的作用力減小了，這對分離更有好處；二、使用非常細的顆粒填料并在柱兩端施加較大的壓差，應(yīng)能得到較小的理論塔板高(即增加了理論塔板數(shù))，這將會大大提高分離效率。前者預(yù)見了氣相色譜的產(chǎn)生，并在1952年誕生了氣相色譜儀，它給揮發(fā)性的化合物的分離測定帶來了劃時代的變革；后者預(yù)見了液相色譜（HPLC）的產(chǎn)生，在60年代末也為人們所實現(xiàn)，現(xiàn)在HPLC已成為生物化學(xué)與分子生物學(xué)、化學(xué)等領(lǐng)域的分析分離工具之一。因此, Martin和Synge于1952年被授予諾貝爾化學(xué)獎。如今的色層分析法經(jīng)常用于分離無色的物質(zhì)，已沒有顏色這個特殊的含義。但色譜法或色層分析法這個名字仍保留下來沿用。現(xiàn)在我們簡稱為層析法或?qū)游黾夹g(shù)。

層析法的特點是分離效率高，它能分離各種性質(zhì)相類似的物質(zhì)。而且它既可以用于少量物質(zhì)的分析鑒定，又可用于大量物質(zhì)的分離純化制備。因此，作為一種重要的分析分離手段與方法，它廣泛地應(yīng)用于科學(xué)研究與工業(yè)生產(chǎn)上。現(xiàn)在，它在石油、化工、醫(yī)藥衛(wèi)生、生物科學(xué)、環(huán)境科學(xué)、農(nóng)業(yè)科學(xué)等領(lǐng)域都發(fā)揮著十分重要的作用。